Most, hogy már itt van hamarosan december, ha Provence-ra gondolok, a karácsonyhoz kapcsolódó ottani szokások és azon belül is a santonok (szanton) jutnak az eszembe.
A "Santoun"-ok provence-i nyelven, ami " petits saints" jelentéssel bír, azaz kis szentek, nem mások, mint kézzel készített, kézzel festett agyagfigurák. Ezek a figurák népesítik be a provence-i betlehemet. Úgy olvastam, hogy valamikor régen, talán a középkorban, Jézus születésének történetét igazi szereplőkkel játszották el a templomokban. Később e szereplőket már szalmából, viszból, fából készített figurákkal helyettesítették. A nagy francia forradalom után bezárták a templomokat hosszú időre, eltörölték az éjféli misét és ekkor kezdték el a születés misztériumát először kenyérbélből gyúrt figurákkal ábrázolni. Így mindenki, aki akarta otthon is megalkothatta a saját betlehemjét. Utána megjelentek az agyagfigurák, először kiégetetlenül, majd ki is égették azokat. Kézi munkával készülnek, kézzel festettek, mindegyik figura egy kis műalkotás.
Az igazi provence-i betlehem négy fő részre osztható. Vannak először a hagyományos alakok az istállóban. Az ajándékot hozók alkotják a második csoportot. Ezt egészítik ki a hagyományos provence-i mesterségek figurái,pl halász, vízhordó, mészáros, farmer, pék, molnár,favágó, stb., de megjelenik a pap és a szerzetes, a polgármester, a falu bolondja, a vak ember a fiával, a cigányok, tehát mindenki, akik egy provence-i településen szokásos személyiségeket ábrázolnak. Végül a negyedik csoport az úgynevezett décore, tehát a díszlet. Istálló, házak, kút, folyó, híd, malom, templom, stb, amik egy tipikus provence-i telepulés képét mutatják.
Manapság is híres "santonier" mesterek készítik a figurákat, főképp Marseilles és környékén, Aubagne, Bouche du Rhone, Aix-en Provence vidékén. Ilyenkor november végétől már "santon vásárokat" is rendeznek és persze a neten is lehet már rendelni a figurákból. Elég drága , hiszen mindegyik egyedi, az említett szereplők arcvonásai, öltözéke, vagy festése viszont eltérő lehet egyes mestereknél.
